Hoe bosbranden worden bestreden

We hebben een team van wildernisbrandweermannen uit de afgelegen gebieden van Oregon bijgestaan terwijl ze hun thuisstad probeerden te redden van een totale verwoesting – omringd door een superontvlambaar brandgevaar dat op elk moment kan ontploffen.

Elke keer als iemand op kantoor klaagt over te veel werk, is onze standaardreactie: *«Betert dan greppels graven.»* Doorgaans is dat geen erg aanmoedigende opmerking, maar het herinnert ons eraan dat we uiteindelijk allemaal gewoon professionele e-mailschrijvers zijn en daar dankbaar voor moeten zijn. De wildernisbrandweermannen die voor *Grayback Forestry* in Zuid-Oregon werken, hebben geen behoefte aan dergelijke motivatiezinnen, want hun werk *is* greppels graven. En niet zomaar waar – *midden in actieve bosbranden*, op berghellingen. Ook kunnen we ze niet eens verwijten dat ze later een comfortabele overheidspensioen hebben, want ze zijn allemaal privésectorcontractors. Dat betekent dat ze, als ze niet bezig zijn met bosbranden bestrijden of preventieve bosbeheerwerkzaamheden in onverbrande bossen (wat eigenlijk extreme tuinbeheer is), geld verliezen. Ze zijn letterlijk de hardst werkende mannen in het bosvak.

We hebben een paar dagen doorgebracht met een ploeg van deze brandweermannen die een klimmaakten die de meeste mensen een klif zouden noemen, om ondergroei te verwijderen in voorbereiding op een gecontroleerde brand. Dit noemen ze *«projectwerk»*, oftewel de lichtere taken tussen de branden in, en toch was het een van de zwaarste en minst belonende taken die we ooit hebben geprobeerd...